Прерыватель цепи замыкания на землю (другое название устройство защитного отключения, УЗО) предотвращает поражение электрическим током и связанные с ним травмы: шок, ожоги. Если через тело человека начинает проходить ток, прерыватель чувствует это и мгновенно отключает питание, прекращая подачу электричества, прежде чем человек сможет получить травму.

УЗО важны в местах, где вода и электропроводники могут случайно вступить в контакт, например, в ванных комнатах, кухнях и прачечных, и даже на открытом воздухе или в гараже, где могут использоваться электроинструменты.

«Замыкание на землю» — это проводящее соединение (преднамеренное или случайное) между любым электрическим проводником и любым проводящим материалом, который заземлен или может стать заземленным. Электричество всегда хочет найти путь к наименьшему потенциалу и земля - это и есть такой потенциал. При замыкании на землю электричество находит путь к земле, но есть цепь, по которой электричество никогда не должно идти — через тело человека.

Принцип действия УЗО основан на том факте, что входящий и исходящий токи в цепи в нормальных условиях равны. УЗО сравнивает эти токи, и если они не равны, велика вероятность что часть тока утекает через заземленные элементы оборудования, а также, возможно, через человека, касающегося этих участков. Наличие этой разности приводит к срабатыванию УЗО.